El proyecto SANDS del Instituto de Hidráulica Ambiental de la Universidad de Cantabria (IHCantabria), realizado con el apoyo de la Fundación Biodiversidad (Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico), persigue diseñar e implementar “ex profeso” una red de seguimiento sistemática, periódica y replicable del estado de conservación de los sistemas dunares de la Región Biogeográfica Atlántica, a partir de las imágenes obtenidas desde drones, aviones y satélites.

“Estos sistemas tienen una gran importancia no solo por la biodiversidad que entrañan, por su papel para la conservación, sino también por todos los usos que hacemos de ellos: nos sirven para estabilizar las playas y tener así más superficie de la que disfrutar en verano, y protegen nuestras costas frente a fenómenos extremos: grandes inundaciones, tormentas…”, explica María Recio, investigadora del Grupo de Ecosistemas Litorales de IHCantabria. Según señala son ecosistemas en un “equilibrio complicado”, al estar “sometidos a un gran estrés natural al que se suma la presión antrópica”.

La metodología diseñada tendrá su principal fortaleza en el uso combinado de imágenes aéreas, datos medidos en el campo y modelado numérico y en un marcado carácter demostrativo, a través de su aplicación en distintos Espacios Naturales Protegidos del Cantábrico.

El conocimiento adquirido, y los resultados del proyecto, proporcionarán a las administraciones públicas de las Comunidades Autónomas de Asturias, Cantabria y País Vasco, y a la sociedad en general, información cartográfica de detalle y la evaluación del estado de conservación de los sistemas dunares de una serie de Espacios Naturales Protegidos cantábricos. Este conocimiento, además de ser de gran utilidad para la gestión de estos ecosistemas, y para la implementación de las estrategias europeas, nacionales y regionales de biodiversidad, servirá para aportar soluciones técnicas que faciliten la aplicación de las imágenes de satélite en la detección y seguimiento del estado de conservación de la vegetación dunar.

SISTEMAS DUNARES

Los sistemas dunares desempeñan una importante función de protección de la franja costera frente a eventos climáticos y marítimos extremos, además de tener un alto valor de conservación ya que albergan especies singulares exclusivas de estos ecosistemas tan amenazados.

Las especies que forman parte de la vegetación de las dunas costeras se desarrollan bajo condiciones ambientales poco favorables y con frecuencia extremas, que incluyen la exposición continúa al spray salino, frecuentes enterramientos bajo la arena, e inundación por el agua de mar, largos períodos de sequía, fuerte exposición al viento y a las altas temperaturas, una elevada salinidad del suelo y erosión marina. Ante estas condiciones extremas, las especies que han conseguido adaptarse son frágiles, escasas, y curiosamente presentan una gran similitud, morfológica y funcional en gran parte de las zonas templadas del mundo.

En este delicado equilibrio, la acción de las actividades humanas ha desencadenado un extenso cambio ecológico y morfológico. La destrucción y fragmentación de los sistemas dunares costeros, y de los procesos relacionados con su formación y mantenimiento, han conducido al deterioro y pérdida de un buen número de hábitats dunares y a la proliferación de especies invasoras. Como resultado de este proceso, en Europa, a día de hoy, los sistemas dunares incluidos en la Red Natura 2000 son los hábitats con una menor proporción de evaluaciones «favorables» en su estado de conservación.