La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado la composición del NewAthena Science Re-Definition Team, compuesto por 13 científicos y científicas de toda Europa, del que formará parte Francisco J. Carrera, catedrático de la Universidad de Cantabria e investigador en el grupo de Galaxias y AGNs del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC).

El astrofísico formará parte de un equipo encargado de revisar y actualizar los objetivos científicos de la misión Athena, una de las cuatro misiones grandes del programa CosmicVision de la ESA, para adaptarlos al coste significativamente menor de su sucesora NewAthena. Al final de su actividad, estimada en un año y medio, el equipo emitirá un informe asesorando al Director Científico de la ESA sobre el valor científico de NewAthena.

De esta forma, NewAthena será un observatorio espacial de rayos X destinado a estudiar el universo caliente y energético, abordando cuestiones como la localización, composición y estado físico de la mayor parte de la materia ordinaria en el universo actual, la historia del crecimiento de los agujeros negros y cómo afectan a las galaxias que los albergan, o el enriquecimiento químico del gas caliente en los cúmulos de galaxias.

Athena: una misión para entender el universo caliente y energético

Casi la mitad de la materia ordinaria en el universo se encuentra a más de un millón de grados de temperatura, formando grandes estructuras cósmicas. El universo caliente y energético es el tema seleccionado por la ESA para la próxima misión grande (L2) cuyo lanzamiento estaba previsto para la década de 2030. Y la misión que lo implementa es Athena. El grupo de Galaxias y AGNs del IFCA participa en la definición científica de la misión, participando activamente en diferentes grupos de trabajo de Athena y liderando uno de sus Paneles Temáticos.

Además, Francisco J. Carrera y su grupo tienen la responsabilidad de albergar y liderar la Athena Community Office (ACO) que representael «punto focal de interés de la amplia comunidad científica”, coordinando múltiples actividades científicas y de difusión científica. Además el grupo está trabajando en el consorcio del instrumento X-IFU de detección de rayos X, diseñado el software para la detección y reconstrucción de los pulsos que se generan en la absorción de los fotones de rayos X en el detector. La investigadora y astrofísica Maite Ceballos es co-investigadora Instrumental y responsable del sub-sistema de Algoritmos de Procesado de Eventos, Beatriz Cobo es miembro del equipo del simulador end-to-end de X-IFU y forma parte del consorcio del instrumento, Xavier Barcons es también co-investigador científico de X-IFU y miembro del consorcio.

34 años dedicados a la física

Francisco J. Carrera se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad de Cantabria, en 1988 y obtuvo el doctorado en 1992, bajo la dirección de Xavier Barcons. En el año 2000 se incorpora al IFCA y comienza a impartir docencia en la UC como profesor titular. En 2018 se convierte en catedrático de la misma institución En general, su investigación se centra en la astronomía extragaláctica multibanda, en concreto en el estudio de los Núcleos Galácticos Activos (AGNs por sus siglas en inglés). En el IFCA trabaja desde hace más de 20 años, de hecho fue vicedirector del centro entre 2004 y 2008.