​​El investigador de la Universidad de Cantabria Ignacio Varela, que trabaja en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (IBBTEC, centro mixto de la Universidad de Cantabria y el CSIC), ha sido seleccionado para recibir una ayuda de 1,5 millones para la realización de un proyecto que permitirá conocer mejor los mecanismos implicados en el desarrollo del cáncer de páncreas y diseñar, por tanto, terapias antitumorales más eficaces.

Ignacio Varela

La convocatoria 2014 de las ERC Starting Grants, que financian iniciativas de jóvenes investigadores con trayectorias prometedoras, destaca a 328 proyectos de toda Europa de entre más de 3.000 presentados, y 20 llevan sello español.

Desde su puesta en marcha en 2007, es la primera vez que el Consejo Europeo de Investigación (ERC) otorga una de sus ayudas a la UC, que pasa así a engrosar una lista en la que figuran tan solo 25 de las 80 universidades españolas, principalmente las de mayor tamaño y capacidad investigadora. Entre las españolas predominan fundamentalmente centros en Madrid o Cataluña.

Los beneficiarios de la convocatoria ERC pueden disfrutar de sus contratos en cualquier sitio e Ignacio Varela ha elegido quedarse en la institución cántabra.

El bioquímico asturiano señaló que “si no llega a ser porque se ha creado el IBBTEC y por el apoyo del Vicerrectorado de Investigación y de la OPE, nunca nos hubieran dado la ayuda”.

Varela explicó que el proyecto IntraHeteroSeq estudiará en profundidad, durante los próximos cinco años, el cáncer de páncreas, que es “de los peores”. “Un 95% de los pacientes mueren antes de 5 años y se producen 1,7 millones de muertes en Europa al año, por lo que es un problema de sanidad muy serio”.

SU TRABAJO

Hace un par de años, científicos de varios laboratorios confirmaron que en los tumores hay poblaciones de células con características distintas, lo que puede explicar por qué algunos tumores producen metástasis en determinados tejidos o por qué otros responden mejor o peor a las terapias.

El equipo de Varela estudiará por primera vez estas poblaciones celulares de manera independiente gracias a tecnologías de secuenciación de nueva generación y utilizando modelos animales modificados genéticamente.

“Es un proyecto muy ambicioso”, señaló el investigador, quien dedicará gran parte de la financiación europea a contratar personal y a comprar equipos, en un campo que necesita “muchos recursos para ser competitivos”.

Tras dos años de estudios previos que han permitido gestar el proyecto, los científicos del IBBTEC dedicarán sus esfuerzos a “generar la mayor cantidad de información posible”, que pueda ser útil para aplicarla, en un futuro, al tratamiento del cáncer de páncreas.

Así, habrá una primera fase descriptiva, de desarrollo de tecnología y protocolos; una segunda en la que se estudiarán las distintas colonias celulares; una tercera para intentar relacionar esas diferencias en las células con su comportamiento en cuanto a crecimiento, capacidad de generar tumores y resistir a tratamientos; y una cuarta para validar los datos con estudios clásicos de laboratorio.

Recientemente también se ha logrado una ayuda de 1,2 millones de euros, de la Asociación Española contra el Cáncer, para una investigación del grupo de Piero Crespo sobre el cáncer de tiroides.

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